¿Qué es Ethereum?

1 ¿Qué es el ether (ETH)?

Empecemos aclarando que el ether (ETH) no es lo mismo que Ethereum. Ethereum es la plataforma en conjunto, mientras que el ETH es la criptomoneda y el “combustible” de Ethereum. Podemos pensarlo así: Ethereum es el país (como Estados Unidos) y el ETH es su moneda (como el dólar).  

De esta manera, el ether tiene varios casos de uso. Principalmente, al ser una criptomoneda, se trata de un método de intercambio monetario y también un activo de inversión. Por otro lado, se trata de un elemento indispensable para el uso de la red, por lo que si deseas gozar de los servicios de cualquier aplicación interna de Ethereum deberás tener ethers. Es decir, ese ‘combustible’ conocido como “gas” que hace posible transmitir transacciones.

Cabe mencionar que cada ETH es divisible hasta por 18 decimales (0.000000000000000001 ETH), y así como existe el céntimo en las monedas fíat, el ether también ha nombrado a sus fracciones más pequeñas. De menor a mayor están el: wei, Kwei (babbage), Mwei (lovelace), Gwei (shannon), microether (szabo), milliether (finney) y ether.

2 ¿Cómo funciona Ethereum?

Para entender a profundidad el funcionamiento de Ethereum debemos primero dividirlo en dos niveles. Por un lado, tenemos el cómo funciona la red a nivel de verificación, validación y registro de transacciones/información. Por otro lado, también debemos reconocer que como Ethereum es una red programable, existen otros mecanismos que hacen posible que desarrolladores creen sus aplicaciones en ella, por lo que el proceso de funcionamiento en esta área es distinto, aunque estén interconectados. 

A nivel de transferencia de datos: staking

Hablemos primero de la Prueba de Participación (PoS) y el staking. Estos dos conceptos están interconectados con lo que se conoce como algoritmos de consenso, un conjunto de reglas del protocolo de una red que hace posible que la comunidad tome decisiones y se comunique sin una gobernanza centralizada.  

Si deseas saber más sobre este concepto tenemos un capítulo de la Criptopedia dedicada a ello, pero, en líneas generales, lo que debes saber es que en Ethereum se usa la Prueba de Participación para validar transacciones en la red. En este modelo, existen nodos (que resguardan y transmiten la información de la red) y validadores (que se encargan de organizar, verificar y registrar nueva información a la red). Ambas figuras son claves para que exista coherencia en los datos suministrados a la red, así como evitar dobles gastos y procesar las transacciones 24 horas, los 7 días a la semana.  

En el caso de los validadores, estos necesitan depositar dinero en la red (32 ETH o más) para tener la potestad de validar transacciones. A este acto se le conoce como staking, y se ha popularizado en el mercado como una forma de inversión pasiva. Asimismo, necesitan de computadoras especiales y servicio de internet constante para poder llevar a cabo su trabajo. Por la labor que aportan a la red, los validadores reciben una recompensa en ethers, así como las comisiones que pagan los usuarios para que se trasmita su operación.

Por cada conjunto de bloques de transacciones organizadas, verificadas y validadas, se va formando una época (o nivel de la blockchain) en la red de Ethereum, donde se almacena históricamente todas las operaciones realizadas por los usuarios de la misma. Tal y como un libro de contabilidad público, los usuarios pueden ver en tiempo real el historial de sus transacciones y de otras direcciones de la red.  

A nivel de programación: EVM

A nivel de programación de aplicaciones, hay otro elemento que juegan un papel primordial para el buen funcionamiento de la red: la máquina virtual de Ethereum (EVM).  

Podemos decir que la EVM (Ethereum Virtual Machine) es algo así como el CPU de Ethereum. Y es justo como suena: una máquina digital que, en teoría, es capaz de resolver casi cualquier problema matemático y, por tanto, correr casi cualquier instrucción o programa. Por otro esto, Ethereum también es conocido como una “computadora universal”. 

Sobre la EVM se construyen toda clase de programas informáticos, mejores conocidos como contratos inteligentes. Se trata de códigos y datos que existen en una dirección especifica de la blockchain de Ethereum y los cuales se ejecutan con el objetivo de ofrecer ciertos servicios o cumplir determinadas tareas. O sea, son la pieza que hace posible que en esta red se puedan programar exchanges descentralizados, imágenes digitales únicas (NFT) y hasta mercados predictivos.

En resumidas cuentas, la EVM es el corazón de Ethereum, el lugar donde la magia de las finanzas descentralizadas nace.  

Al igual que para procesar una transacción o disfrutar de algún servicio en una aplicación, es necesario pagar con gas para hacer válida la operación. De este modo, todo desarrollador que esté interesado en crear una plataforma en Ethereum deberá tener en cuenta este detalle, así como también posteriormente deberán saberlo sus clientes porque representa una comisión que deberán pagar de su bolsillo.

3 ¿Para qué se usa Ethereum?

Ethereum tiene distintos casos de uso, porque tal y como podemos ver se trata de una plataforma con varias capas de funciones. Principalmente, la podemos ver como una red de intercambio persona a persona (P2P), donde los usuarios pueden mover dinero o hacer acuerdos con otro individuo directamente, sin necesidad de un intermediario. 

De esta manera, se puede hacer trading con ether u otros tokens que hacen vida en esta blockchain. Asimismo, se pueden enviar remesas o pagos internacionales. Existe, asimismo, en Ethereum la posibilidad de llevar a cabo préstamos, apuestas y otro tipo de intercambio de valor en aplicaciones desarrolladas por terceros.  

Como se trata de una red programable, a diferencia de Bitcoin, sirve para desarrollar aplicaciones en línea de forma descentralizada. A su vez, como la mayoría de estas dapp’s son de código abierto y Ethereum también, otros desarrolladores y programadores pueden crear programas que se interconecten entre sí.  

En este sentido, los usuarios tienen la posibilidad de disfrutar de un sistema financiero más completo, al conseguir servicios de todo tipo, tales como stablecoins, videojuegos, pools de liquidez, plataformas de trading y financiamiento.

4 ¿Qué es Ethereum 2.0?

“Ethereum 2.0” es el nombre que se le dio a una de las actualizaciones más importantes de esta red, la cual inició en el año 2020 y aún se encuentra en curso. La misma proponía cambiar el algoritmo de consenso de Ethereum, de la Prueba de Trabajo (PoW) al que actualmente posee: la Prueba de Participación (PoS). Esto significó una transformación clave para la comunidad de la criptomoneda, puesto que prepararía al proyecto a nuevos objetivos de escalabilidad y economía de recursos eléctricos.   

Cuando en el año 2015, Ethereum daba sus primeros pasos en el ecosistema de criptomonedas, era una red minable. Es decir, tal y como funciona Bitcoin, en Ethereum existían nodos completos que transmitían la información de la red y nodos mineros que se encargaban de confirmarla. Para llevar a cabo este trabajo, los nodos mineros utilizaban equipos especializados capaces de resolver complejos problemas matemáticos con el fin de identificar un bloque y conseguir la recompensa de la red.  

No obstante, con el paso de los años, los desarrolladores de Ethereum consideraron que utilizar la Prueba de Participación (con el staking y los validadores) sería una manera menos costosa de mantener a la red operativa. De esta manera, inició el proceso de que la comunidad migrara hacia una nueva versión de la blockchain que les permitiese validar las transacciones por medio del depósito de monedas en contratos inteligentes. 

En la actualidad, el término Ethereum 2.0 está cada día más en desuso. En un principio se utilizó para diferenciar a la red antigua (de Prueba de Trabajo) con la que se estaba desarrollando en paralelo (de Prueba de Participación). No obstante, cumplida la migración, hoy en día existe una sola red y ha vuelto a reclamar el título de “Ethereum” a secas.  

5 ¿Cómo se compra ETH?

Existen diversas maneras para comprar ethers por primera vez. Todo dependerá de cuánto capital dispongas, el nivel de conocimiento que tengas y cómo deseas llevar a cabo esta operación.  

Exchanges

La manera más común para adquirir cualquier criptomoneda, contadas entre ellas al ETH, es por medio de un exchange. Se tratan de plataformas especializadas en la compra y venta de activos criptográficos, así como otros productos financieros tales como derivados o, incluso, servicios de préstamo.  

En este mercado, existen dos tipos de exchange ampliamente usados. Primero, están los exchanges centralizados (CEX) o tradicionales, los cuales son administrados por una empresa o directiva. Estos exchanges suelen ser los predilectos de los usuarios novatos, ya que las operaciones son centralizadas y pueden revertirse en caso de que ocurra algún inconveniente/estafa. No obstante, por su funcionamiento, es imprescindible que el usuario vincule sus cuentas bancarias para poder hacer una primera compra en el exchange e, incluso, tenga que proporcionar información privada por medidas KYC y AML.  

Por otro lado, existen los exchanges descentralizados (DEX) que suelen hacer vida en redes como Ethereum y funcionan por medio de contratos inteligentes. Sin la necesidad de contar con un intermediario, los usuarios pueden realizar compras de persona a persona (P2P) de forma automática y sin necesidad de brindar información personal. ¿Sus desventajas? No suelen trabajar con cuentas bancarias ni dinero en efectivo (solo criptomonedas), así como también los usuarios son más vulnerables a estafas o robos porque existe poca protección legal en este sector.  

Cajeros automáticos

Si lo tuyo en el dinero en efectivo, entonces los cajeros automáticos de criptomonedas pueden ser la opción ideal para que compres tus primeros ETH. Se trata de una máquina, tal como las que estamos acostumbrados en los bancos, que permite intercambiar monedas físicas por dinero electrónico.  

No todos los cajeros tienen la posibilidad de comprar ETH, puesto que una gran mayoría está enfocado en el mercado de bitcoin. Sin embargo, se trata de una alternativa con muchas ventajas: puedes cambiar directamente dinero de tu moneda nacional a criptomonedas, si haces compras bajas no tienes que brindar información personal y puedes familiarizarte más rápido con el dinero electrónico ya que se trata de un proceso muy sencillo.  

¿Una desventaja? No todos los países poseen cajeros automáticos de criptomonedas, muchos menos todas las ciudades del mundo. Asimismo, estas máquinas suelen cobrar tarifas elevadas por su servicio.   

Persona a persona

¿Tienes un conocido que está vendiendo ETH? ¿O algún familiar que está familiarizado con el mercado de criptomonedas? Pues, una de las maneras más sencillas de adquirir una criptomoneda es comprándosela a una persona cercana. Debido a que Ethereum es una red persona a persona (P2P), dos individuos pueden hacer un acuerdo de comercio fuera de la red e, incluso, de una plataforma de intercambio.  

Deberás hablar con la persona los términos de esa operación comercial: el precio con el que se comercializará la criptomoneda, la cantidad a comprar y la dirección en la que se recibirá el dinero. Cuando todos los detalles estén pautados, ambas partes se transferirán el capital sin necesidad de reportárselo a un tercero. Eso sí, cuidado, como se trata de un acuerdo informal no habrá manera sencilla de comprobar la transacción. Por eso, una de las mayores desventajas de esta modalidad de compra es que es la más vulnerable a robos y estafas.  

Firmas institucionales

Si deseas invertir en ETH o hacer trading, pero te preocupa las incidencias legales de hacerlo en un exchange, entonces tienes los fondos de inversión o productos derivados en bolsa como opción más institucional. Estos productos financieros te permiten ganar exposición en activos criptográficos sin tener que adquirir directamente la criptomoneda en caso de que así lo desees. Asimismo, algunas de estas firmas crean estrategias de inversión o diversifican el portafolio de sus clientes con el objetivo de maximizar las ganancias.  

Algunos de estos productos son, por ejemplo, los contratos futuros de la bolsa The Chicago Mercantil Exchange (CME). Asimismo, la firma de activos digitales Grayscale ofrece acciones de su fondo en ethers, el Grayscale Ethereum Trust, para aquellos inversionistas interesados en holdear la criptomoneda.  

¿Desventajas? Principalmente que este tipo de productos no son tan comunes y de libre acceso como los exchanges de criptomonedas. Se trata de servicios enfocados en ciudadanos de un país, como Estados Unidos, Canadá o la zona de la Unión Europea. De igual manera, se trata de empresas que piden a sus clientes cumplir ciertos requerimientos para formar parte de su comunidad, como es el caso de comprar cierta cantidad mínima de acciones para poder tradear con ellos.

Este artículo es una versión actualizada de un reportaje de Isabel Pérez.