¿Qué es Litecoin y cómo funciona?

1 ¿Cuál fue el propósito para crear a Litecoin?

La historia de Litecoin inicia el 9 de octubre de 2011, cuando su creador, Charles Lee (Charlie), colgó la propuesta de la criptomoneda en el conocido foro Bitcointalk. Lee explicaba en este post que no intentaba competir con Bitcoin, sino crear una red que pudiese ser utilizada para transacciones más pequeñas y rápidas. «Litecoin es el resultado de algunos de nosotros que nos unimos en IRC (chat de internet) en un esfuerzo por crear una moneda alternativa real similar a Bitcoin. Queríamos hacer una moneda que fuera plata con el oro de Bitcoin», señala la publicación.

La propuesta de Litecoin no era nueva: antes de ella se había intentado crear monedas alternativas (altcoin) a Bitcoin, como es el caso de Namecoin, Fairbrix y Tenebrix. Sin embargo, todas habían presentado a largo plazo problemas técnicos que dificultaban su adopción. En este sentido, Charlie Lee y su equipo confiaban que la creación exitosa de una altcoin pudiese aportar nuevas innovaciones al ecosistema de Bitcoin y deseaban hacerlo por medio de Litecoin.

El protocolo de la criptomoneda nacería de una bifurcación del software de Bitcoin y de otra red pre-existente, la ya mencionada Tenebrix, donde se realizaron las primeras pruebas de algoritmo de minería Scrypt que utiliza Litecoin. El proyecto siguió su curso y la red se hizo pública una vez fueron minadas las primeras 150 unidades de litecoin. Sobre la distribución de los primeros LTC en manos de sus fundadores, Lee se comprometió para que la red mantuviese la «esencia descentralizada» de Bitcoin a pesar de que unos pocos tendrían una cantidad importante de sus reservas, las cuales serían utilizadas como recompensas para arreglar errores de código y bugs.

La puesta en línea de Litecoin ocurrió el martes 13 de octubre de 2011, cuando se presentó el cliente de código abierto en GitHub. Con el lanzamiento puesto en marcha, cualquier usuario podía empezar a minar en la red y ponerse en contacto con Charlie Lee para conectarse. Entre los personajes más destacados que hicieron seguimiento a la presentación de Litecoin, estaba nada más y nada menos que Vitalik Buterin, quien años después sería uno de los desarrolladores claves de la red Ethereum.

2 ¿Cómo funciona Litecoin?

Si queremos saber sobre los mecanismos que hacen funcionar a Litecoin, debemos remontarnos a Bitcoin y las primeras altcoins del mercado. Por ejemplo, tanto Bitcoin como Litecoin utilizan el mismo tipo de algoritmo de consenso, Prueba de Trabajo (PoW), para procesar, validar y emitir nuevas transacciones y monedas. Es decir, funcionan gracias a los nodos completos que guardan y transmiten la información de la red, así como los nodos mineros que se encargan de verificar todas las operaciones.

En cuanto al algoritmo de minería, Litecoin tomó inspiración en la altcoin Tenebrix, adoptando el formato Scrypt —que la diferencia del Sha-265, usado por Bitcoin—. Es gracias a este algoritmo que Litecoin puede generar nuevos bloques aproximadamente cada 2,5 minutos, una característica que le da ventaja en velocidad con respecto a Bitcoin que tarda 10 minutos en promedio.

Las políticas monetarias de Litecoin tiene remembranza en bitcoin. Por ejemplo, se trata de una criptomoneda con una emisión limitada. Es decir, está programado desde su creación que se genere un total de 84 millones de LTC. Ni más, ni menos. Para llevar a cabo este objetivo, se incorpora a su funcionamiento un elemento conocido como halving, el cual permite reducir la emisión de nuevas monedas en un periodo determinado. Asimismo, incorpora una dificultad de minería ajustada a la capacidad de procesamiento de sus transacciones, la cual ocurre cada 3,5 días.

Como toda red persona a persona, los usuarios solo necesitan una dirección y monedas para poder utilizar Litecoin. Como las operaciones son descentralizadas, para enviar dinero en la red deberás pagar una comisión a los mineros y esperar a que tu operación sea verificada, así como registrada, para que se considere válida.

3 ¿Cómo es la minería de Litecoin?

Aunque en un principio Litecoin tenía una minería más centrada en computadoras y tarjetas de vídeo en búsqueda de mayor descentralización, hoy en día no se diferencia mucho de la minería de monedas como Bitcoin. Esta industria posee equipos especializados (ASIC) encargados de procesar problemas matemáticos basados en el algoritmo Scrypt.

Este algoritmo se diferencia del SHA-256, además de procesar transacciones más rápido, por utilizar una gran cantidad de memoria física (RAM) para ejecutar la minería de la red Litecoin.

Por tanto, quienes cuenten con mayor capacidad tendrán, a su vez, mayores probabilidades de percibir un mejor desempeño, lo que se traduce a una mayor rentabilidad. En cambio, en Bitcoin, el algoritmo SHA-256 utiliza solamente una gran cantidad de energía o trabajo, sin utilizar tanta memoria. Tal y como podemos ver, la función criptográfica Scrypt agrega un extra de dificultad a la minería.

Esto resulta positivo para la seguridad de Litecoin, ya que esta red no tiene tantos mineros conectados validando transacciones y moviendo gran poder computacional, como ocurre con Bitcoin. Lo que puede significar, a largo plazo, una desventaja para la descentralización de Litecoin. No obstante, con la integración de gran capacidad de memoria como otro requisito para minar, se compensa la falta de hashrate en esta red.

A nivel técnico, cualquier persona que desee convertirse en minero de Litecoin debe tener varios elementos en mente. Primero, que la minería de criptomonedas siempre es una inversión de capital. Se necesita comprar equipos especializados (ASIC), disponer de instalaciones para ponerlos a funcionar, así como pagar energía eléctrica e internet que esté disponible las 24 horas del día los 7 días de la semana.

Además de todos estos detalles, los mineros de Litecoin necesitan invertir capital en equipos de refrigeración y mantenimiento ocasional. Para empezar a minar, también se debería estar afiliado a un grupo (pool) de minería, los cuales ayudarán a aumentar las posibilidades de ganar una recompensa en esta red.

4 ¿Qué es el halving en Litecoin?

El halving es un mecanismo que poseen algunas criptomonedas de emisión limitada, como es el caso de Bitcoin o Litecoin, para poder reducir de forma paulatina la creación de nuevas unidades de moneda. Esto es posible por medio de la reducción a la mitad de la recompensa que reciben los mineros por sus actividades (los LTC recién creados), un evento que está programado en el código de la red y ocurre de forma periódica.

En el caso de Litecoin, el halving ocurre cada 840.000 bloques. Es decir, en un aproximado de cada cuatro años, como también está programado con Bitcoin —aunque este último se llevaba a cabo cada 210.000 bloques—. Por lo general, el halving de Litecoin suele ocurrir un año o unos meses antes que el de BTC, por lo que no son pocos los miembros de ambas comunidades que están al pendiente de este evento para pronosticar cómo se comportará la red.

Existen portales web, como el de Nicehash, en donde se contabilizan los días y hasta las horas que faltan para que se active el halving de Litecoin. Asimismo, meses y semanas antes del evento suelen haber fluctuaciones en el precio de la criptomoneda, debido a las expectativas que genera el recorte de recompensa y la escasez programada en el suministro total. En casos como Bitcoin, se ha estudiado que los halving tienen una estrecha relación con los ciclos alcistas de la moneda, por lo que suelen ser eventos importantes para la comunidad.

Para el 2023, Litecoin estaría llevando a cabo su tercer halving en la historia. El primero se registró en el año 2015 y el segundo en el año 2019. Para este último halving se espera que la recompensa por bloque minado quedará en 6,25 LTC.

5 ¿Cuáles son las semejanzas y diferencias de Litecoin con Bitcoin?

Litecoin ha desempeñado un rol de red de pruebas o respaldo tecnológico para Bitcoin, debido a que sus casos de uso son similares. En un principio se planteó que Litecoin fuera más afín para realizar micropagos, pero implementaciones de Bitcoin como SegWit y Lightning Network han estado cumpliendo esa función. Ahora, ambas redes funcionan en paralelo y son retroalimentadas con los aportes que hacen los diversos desarrolladores de estas.

A lo largo de este artículo hemos mencionado algunas de las diferencias cruciales que existen entre Bitcoin y Litecoin. Por ejemplo, la emisión máxima de criptomonedas de Litecoin está fijada en 84 millones de unidades de LTC, a diferencia de Bitcoin en la que solamente existirán 21 millones de BTC.

Este elemento lo hemos mencionado varias veces, pero es un punto clave en las diferencias entre Bitcoin y Litecoin. El algoritmo de Prueba de Trabajo (PoW) utiliza la función criptográfica Scrypt. Este permite que los mineros hagan menos consumo de energía, por lo que es más rápida y menos costosa para procesar, pero al mismo tiempo exige una enorme cantidad de memoria para evitar ataques de centralización. En este sentido, tenemos una red que puede procesar transacciones casi el triple de rápido que Bitcoin.

En el caso de Bitcoin, por otro lado, le gana a Litecoin en industria de minería. Con una mayor cantidad de mineros conectados en su red y equipos cada vez más potentes, resulta muy dificil y costoso poder apoderarse de la red de Bitcoin. Aunque Litecoin exige una gran memoria RAM para poder minar, no se puede comparar su hashrate y, por ende, su seguridad, con redes tan competitivas como Bitcoin.

La reducción de la recompensa de los mineros por la mitad, también conocida como halving, ocurre cada 840,000 bloques, mientras que en Bitcoin son 210.000. Ambos ocurren en una media de cuatro años aproximadamente, aunque Litecoin suele ser la primera red en reducir sus recompensas. El primer halving de Litecoin dejó a los mineros cobrando 25 LTC por bloque, mientras que el último que ocurrió en 2019 redujo la recompensa a 12,5 LTC.

Las direcciones de Litecoin lucen así ltc1q2h2qggc8mt02jckkxx027tdly4s9gwa9375erf, siendo un conjunto de números y letras todas en minúsculas y que comienza con las letras ltc. En Bitcoin hay distintos tipos de direcciones, entre las más usadas están aquellas que inician con el número 1, el 3 o el bc1.

Debido a las semejanzas de su código, Litecoin ha sido una especie de conejillo de indias para alguna de las funciones más novedosas de Bitcoin en los últimos años. Por ejemplo, la tecnología SegWit (Segregated Witness) fue diseñada para implementarse en Bitcoin, pero fue inicialmente implementada en Litecoin para realizar pruebas que culminaron con resultados satisfactorios. Asimismo, se usó para el desarrollo de los intercambios atómicos (Atomic Swaps), herramienta que permite convertir una criptomoneda en otra de forma descentralizada mediante la apertura de canales de pago interconectados entre ambas redes.

6 ¿Cómo comprar litecoin?

Existen diversas maneras para comprar litecoin en el actual mercado de criptomonedas. Aquí te mencionamos algunas de las más destacadas:

1. Exchanges: Los exchanges son una de las plataformas más populares para comprar activos digitales. En el caso de LTC, empresas como Binance, Bybit, Coinbase, Kucoin o Bitfinex, entre otros, ofrecen servicios de compra/venta en mercado spot o de productos derivados.
2. Persona a persona: Con redes P2P, siempre se puede adquirir el activo directamente de otro propietario. Por ende, si conoces a alguien que posea LTC, puedes ofrecerle algún acuerdo comercial, buscar personas interesadas en vender en redes sociales o en tiendas físicas. No obstante, es importante tener en cuenta que este es el método más vulnerable a fraudes.
3. Derivados: Para aquellos interesados en ganar exposición al precio de litecoin, pero no quieren administrar directamente el activo, entonces un fondo de cotización o derivados pueden ser la mejor opción. Grayscale, una de las empresas de inversión de criptomonedas más importante del mundo, tiene un fondo de Litecoin.

7 ¿Qué wallets aceptan litecoin?

En cuanto a wallets que acepten Litecoin, existen algunas en el mercado que se especializan en esta criptomoneda y otras que ofrecen servicios para múltiples activos. A continuación, mencionaremos las más populares del ecosistema:

• Litewallet.
• Exodus.
• Trust Wallet.
• Coinomi.
• Atomic Wallet.
• Trezor.
• Ledger.

Este artículo se apoya en investigaciones del reportero Luis Esparragoza.